¿Qué calidad JPEG deberías usar?

Todo programa que guarda en JPEG pide una calidad de 0 a 100, y la mayoría de la gente la deja donde estaba. Ese número decide cuánto de la foto se descarta, y la relación entre peso y calidad dista mucho de ser lineal. Guardamos seis fotos con doce ajustes de calidad y medimos qué cambia de verdad cada escalón.

Qué hace el ajuste de calidad

JPEG divide una foto en bloques de 8 por 8 píxeles y describe cada bloque como una mezcla de patrones simples, del más liso al de rayas más finas. El ajuste de calidad decide con qué precisión se guardan esos patrones: una calidad alta conserva las rayas finas, una baja las redondea. El detalle fino y los bordes nítidos sufren primero, por eso un JPEG muy comprimido muestra bloques y halos alrededor de los contornos.

El número en sí no es un porcentaje de nada, y no es igual de un programa a otro. La calidad 80 en Photoshop, en la cámara de un teléfono y en una herramienta web puede dar archivos muy distintos. Lo que sigue usa MozJPEG, el codificador de nuestro compresor de imágenes, que produce archivos más ligeros que la libjpeg estándar con el mismo ajuste.

Peso y calidad en cada ajuste

Guardamos seis fotos distintas, cada una de 2048 píxeles de ancho, en cada ajuste de 20 a 100, y medimos el peso y la puntuación SSIM, que describe cuánto se parece el resultado al original en una escala de 0 a 1. En promedio sobre las seis fotos:

Pasar de 30 a 75 más que duplica el archivo y limpia visiblemente la imagen. Pasar de 75 a 95 lo multiplica por cuatro para una mejora que la mayoría solo nota al hacer zoom. Los últimos cinco escalones, de 95 a 100, multiplican el peso otras 2,6 veces para una diferencia que nadie ve a tamaño normal.

Cómo se ve

Unas letras de neón sobre un fondo oscuro son un caso difícil para JPEG: un color vivo y saturado junto a un negro casi puro. Esta es la misma parte de un letrero con cuatro ajustes, ampliada dos veces para que se vea cada píxel. Los pesos son los de la foto completa.

Calidad 30, 114 KBCalidad 95, 1069 KB

Por qué el peso salta en 80 y 90

Dos escalones de la tabla son mucho más grandes que sus vecinos: de 75 a 80 se añade un 37 %, y de 85 a 90, un 67 %. La calidad de los patrones no cambia de golpe en esos puntos. Lo que cambia es otra cosa.

El ojo es mucho menos sensible al detalle fino del color que al de la luminosidad, y JPEG lo aprovecha con el submuestreo de croma: puede guardar la información de color a la mitad del ancho (4:2:2) o a la mitad del ancho y del alto (4:2:0), manteniendo la luminosidad a resolución completa. MozJPEG, en modo automático, usa 4:2:0 por debajo de la calidad 80, 4:2:2 de 80 a 89 y color completo (4:4:4) desde 90. En la foto del guacamayo, la calidad 79 dio 174 KB y la 80, 220 KB; la calidad 89 dio 339 KB y la 90, 469 KB.

En la mayoría de las fotos, el color a media resolución es invisible. Se nota sobre todo en bordes nítidos entre colores saturados, como texto rojo sobre azul, o el neón. Si guardas capturas de pantalla o gráficos en JPEG (algo que en general conviene evitar), un ajuste de 90 o más evita los bordes de color alrededor del texto.

No todas las fotos reaccionan igual

Con calidad 75, nuestras fotos iban de 90 KB (el gato, pelo suave sobre un fondo liso) a 394 KB (el lago, con miles de árboles). Las fotos detalladas necesitan más bytes con cualquier ajuste, y también muestran los defectos más tarde, porque el detalle abundante disimula los pequeños errores. Las zonas lisas como el cielo, la piel y los fondos de estudio muestran primero los bloques y las bandas. Al elegir un ajuste para todo un lote, revisa una foto con zonas lisas grandes, no la más cargada.

Qué ajuste usar

• Fotos para un sitio web o una red social: de 70 a 80. Recuerda que la mayoría de las redes sociales recomprimen lo que publicas.
• Fotos enviadas por correo o mensajería: 75 sobra y mantiene ligeros los adjuntos.
• Fotos para imprimir, o que vas a editar y volver a guardar: de 85 a 90. Cada guardado en JPEG pierde un poco más: deja margen.
• Archivo de originales: conserva el archivo de la cámara. Si tienes que convertir, 95 es un techo razonable; 100 desperdicia espacio.
• Todo lo que tenga texto, líneas o colores planos: PNG en lugar de JPEG. Consulta JPG, PNG, WebP o AVIF.

Si necesitas un archivo por debajo de un peso concreto, por ejemplo para un formulario, el compresor de imágenes puede buscar la calidad más alta que quepa en un objetivo como 100 KB y te muestra el resultado antes de descargarlo. Funciona en tu navegador: tus fotos se quedan en tu dispositivo.