CSV, Excel o JSON: ¿qué formato para tus datos?

Las tablas de datos circulan entre personas y programas en tres formatos principales: CSV, libros de Excel (XLSX) y JSON. Cada uno es la opción natural en algún sitio, y cada uno causa un tipo de problema bien conocido cuando acaba en el lugar equivocado. Para compararlos en igualdad de condiciones, guardamos una misma tabla en los tres y medimos el peso y la velocidad de lectura, y luego vimos qué puede contener cada formato y qué no.

La tabla de prueba

La tabla tiene 100 000 pedidos con siete columnas: un número de pedido, una fecha, un país, un producto, una cantidad, un precio unitario y un total. Las primeras filas se ven así en CSV:

order_id,date,country,product,quantity,unit_price,total
100000,2025-11-30,Brazil,Water bottle,6,158.35,950.1
100001,2025-02-25,France,Office chair,7,158.73,1111.11

y así en JSON:

[
  {
    "order_id": 100000,
    "date": "2025-11-30",
    "country": "Brazil",
    "product": "Water bottle",
    "quantity": 6,
    "unit_price": 158.35,
    "total": 950.1
  },
  ...
]

Peso del archivo

Un archivo de Excel es un archivo ZIP de documentos XML, así que llega ya comprimido, y Excel guarda cada texto distinto una sola vez en una lista compartida. Eso lo hace un poco más ligero que el CSV aquí. JSON es con diferencia el más pesado: cada fila repite "order_id", "date" y las demás claves, y la sangría añade más de un tercio encima.

El panorama cambia cuando los archivos se comprimen, como ocurre en tránsito cuando un servidor web los envía con gzip:

Velocidad de lectura

El peso importa menos de lo que parece con una conexión moderna. Lo rápido que un programa convierte el archivo de nuevo en filas importa más cuando los datos son grandes. Volvimos a leer cada archivo con las bibliotecas que usan nuestras herramientas de datos, tomando la mediana de cinco ejecuciones:

JSON gana en el código porque cada lenguaje trae un analizador nativo rápido y los tipos vienen incluidos. CSV necesita un analizador que maneje las comillas y convierta el texto en números. Fuera de Excel, XLSX es con diferencia el más lento: el programa tiene que descomprimir el archivo, analizar un documento XML grande y resolver los textos compartidos y los estilos. Si un script o una aplicación web tiene que leer tablas grandes a menudo, XLSX es el formato equivocado para dárselo.

Qué puede contener cada formato

Dónde falla CSV

CSV parece el formato más sencillo, y es precisamente su falta de reglas lo que causa más problemas. Los mismos fallos aparecen una y otra vez:

• Desaparecen los ceros a la izquierda. Los códigos postales, los códigos de producto y los números de teléfono como 02134 se convierten en 2134 cuando una hoja de cálculo supone que son números.
• Los números largos pierden dígitos. Excel conserva 15 dígitos significativos, así que un número de tarjeta o de cuenta de 16 dígitos cambia su último dígito sin avisar.
• Las fechas se reinterpretan. 03/04/2025 es el 3 de abril en casi todo el mundo y el 4 de marzo en Estados Unidos, y las hojas de cálculo convierten esos valores al abrir el archivo. Las fechas ISO como 2025-04-03 evitan las conjeturas.
• El separador depende del país. Donde la coma es el separador decimal, como en España o en gran parte de Sudamérica, Excel espera punto y coma entre los campos, así que un archivo separado por comas se abre como una sola columna larga.
• Los acentos se convierten en símbolos. Excel solo lee correctamente un CSV en UTF-8 si el archivo empieza con una marca de orden de bytes (BOM). Sin ella, «Café» puede verse como «Café».
• Las comas dentro de los valores deben ir entre comillas, y las comillas dentro de un valor entrecomillado, duplicadas. El CSV hecho a mano suele fallar en esto.

Nada de esto ocurre con XLSX o JSON, que guardan los tipos de forma explícita. Con CSV, el hábito más seguro es abrirlo desde la pantalla de importación de Excel (Datos, Desde el texto/CSV), donde puedes fijar el tipo de cada columna, en lugar de hacer doble clic en el archivo.

Cuál usar

• Enviar una tabla a una persona que la va a mirar, ordenar o añadirle fórmulas: XLSX. Conserva los tipos y el formato y se abre correctamente en cualquier lugar con Excel, Google Sheets, Numbers o LibreOffice.
• Intercambiar datos entre sistemas, importarlos a una base de datos o archivar datos planos: CSV, con codificación UTF-8, fechas ISO y una fila de encabezado. Es universal, compacto y legible dentro de décadas.
• Datos para una aplicación web o una API, o cualquier cosa con estructura anidada: JSON. Es el formato nativo de JavaScript y el más rápido de leer en código.

Convertir entre ellos suele ser la parte fácil. Nuestro conversor de Excel y CSV convierte XLSX, XLS y ODS en CSV o JSON hoja por hoja y crea archivos de Excel a partir de CSV, TSV o JSON, el visor de CSV abre archivos CSV grandes con ordenación y filtros, y el conversor de datos pasa entre JSON, CSV, YAML y XML. Todos funcionan en el navegador, así que los datos nunca salen de tu dispositivo.